Articles (Lidwoorden)

Dutch has two definite articles, de and het, and one indefinite article, een. Choosing between de and het depends on the noun’s grammatical gender (common vs. neuter), plus a handful of reliable patterns you can learn. This guide is a step‑by‑step learning resource with explanations, examples, and practical tips at each level.

Beginner (A1)

• What articles do
  • Definite articles identify specific things: de/het + noun → “the”.
  • The indefinite article introduces a non‑specific, singular thing: een + noun → “a/an”. There is no plural form of een.
  • Plurals take de when definite; no article when indefinite.
• De vs het: the starting rules
  • de = common gender (historical masculine + feminine). Most nouns are de.
  • het = neuter gender. Fewer nouns are het.
  • Always de in the plural: de boeken, de huizen.
  • Always het for diminutives ending in -je: het huisje, het meisje.
• Core examples (specific vs general)
  • Ik heb een boek. (a book, not specific)
  • Het boek is nieuw. (the specific book)
  • De man leest de krant. (a known man/newspaper)
  • Dit is een huis.; De huizen zijn oud.
  • No article for general, mass or activity: Ik drink koffie., We koken vanavond., Zij speelt piano.
• How to learn noun gender
  • Always learn nouns with their article (e.g., “het huis”, “de tafel”).
  • Use a dictionary; many show common patterns and mark nouns as de or het.

When to use de vs het (A1 focus)

• Use de for:
  • People, professions, animals (very often): de man, de lerares, de hond.
  • All plural nouns: de boeken, de kinderen.
  • Many abstract nouns: de liefde, de gezondheid.
• Use het for:
  • Diminutives in -je: het meisje, het huisje.
  • Many single‑word materials/substances: het water, het goud (but note: de koffie, de wijn).
  • Many collective or mass‑like nouns: het verkeer, het publiek.

Try it

• Choose the article: … tafel → de tafel; … huis → het huis; … meisjes → de meisjes (plural); … water → het water.

Elementary (A2)

• Indefinite, negation, and quantity
  • No indefinite plural article: Ik koop appels.; definite: Ik koop de appels.
  • Negation with geen replaces an indefinite idea: We hebben geen tijd.
  • Numerals and quantifiers don’t need an article: twee boeken, veel mensen, weinig tijd.
• Possessives and demonstratives instead of articles
  • Possessives: mijn/jouw/zijn/haar/ons/onze/jullie/hun → mijn boek, onze tafel.
  • Demonstratives depend on de/het: deze/die for de‑words; dit/dat for het‑words.
• Diminutives and plurals
  • Singular diminutives: always het → het boekje.
  • Plural diminutives: article becomes de → de boekjes.
• Fixed “zero‑article” patterns (general meaning)
  • Professions/nationalities after zijn/worden: Ik ben student. Zij wordt arts.
  • Meals in general: We eten ontbijt.; specific: Het ontbijt is klaar.
  • Languages after certain verbs: Ik spreek Nederlands.; as a noun: Het Nederlands is moeilijk.

More examples

• Ik koop appels. / Ik koop de appels.
• We hebben geen tijd. / We hebben het hele weekend.
• Dit boek is oud. / Deze tafel is zwaar. / Dat huis is nieuw.

Intermediate (B1)

• Generic reference: two ways
  • De tijger is een roofdier. (singular with article to talk about the species)
  • Tijgers zijn roofdieren. (bare plural for a generic statement)
• Abstract and proper nouns
  • Abstract (general): Liefde is belangrijk.; specific instance: De liefde van een moeder…
  • Proper names (countries, cities): usually no article → Nederland, Amsterdam.
  • Multi‑word country/region names often take an article: het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, het Midden‑Oosten.
  • Rivers/seas/mountains: usually with article: de Rijn, de Noordzee, de Alpen.
• Places and institutions: article changes meaning
  • Institution (no article): op school, naar huis, in ziekenhuis (regional; often in het ziekenhuis in NL standard).
  • Specific building (with article): in de school aan de hoek, in het ziekenhuis.
• Demonstratives with gender (quick map)
  • De‑words: deze (this), die (that) → deze tafel, die auto.
  • Het‑words: dit (this), dat (that) → dit boek, dat kind.

De vs het: productive patterns (B1 focus)

• Very likely de:
  • Nouns for people/professions/occupations: de bakker, de student, de buurvrouw.
  • Trees/flowers/fruits: de eik, de roos, de appel.
  • Substantives ending in: -ing (de opening), -heid (de waarheid), -nis (de kennis), -schap (de maatschappij), -te/-de (de lengte, de periode), -ij (de fabriek? actually ‑iek/‑ij → de politie, de bakkerij), -ie (de economie), -eur/-aar/-ster (de chauffeur, de leraar, de werkster).
• Very likely het:
  • Diminutives in -je: het kopje, het meisje.
  • Many loanword endings: -isme (het socialisme), -ment (het appartement), -um (het museum), -aal/-eel/-iel/-oel often het (het signaal, het geheel), -sel (het voorstel).
  • Materials/substances (many): het water, het ijs, het goud (but: de wijn, de koffie).
  • Verbs used as nouns (infinitives): het eten, het lezen, het roken.
• Learn with exceptions in mind; some words vary by region/register. Always verify in a good dictionary.

Practice

• Pick the likely article using patterns: … waarheid → de; … museum → het; … opening → de; … socialisme → het.

Upper‑Intermediate (B2)

• Adjective endings depend on article/definiteness
  • De‑words: adjective has -e in both definite and indefinite: de oude tafel, een oude tafel.
  • Het‑words:
    • Definite singular: het oude boek (with -e).
    • Indefinite singular: een oud boek (no -e).
    • With geen: geen oud boek (no -e).
    • With possessives/demonstratives: take -e: mijn oude huis, dit oude huis.
• Quantifiers and article‑like words
  • No article: veel mensen, weinig tijd, voldoende bewijs.
  • With adjectives, the same -e rules apply: veel oude huizen, weinig koud water.
• Compounds: the article follows the head (last part)
  • de zonnebril (head = bril → de), het telefoonnummer (head = nummer → het).

Advanced (C1)

• Register and set expressions
  • Informal contractions: in 't geheim, op 't werk ('t = het).
  • Formal/archaic forms: ter plaatse (= op de plaats), ten slotte (= uiteindelijk), des winters (very formal genitive).
• Institution vs building nuance
  • op school (institution), in de school (building); naar de kerk (to the church as a place) vs bare naar kerk (regional/formal nuance).
• Names with articles
  • Newspapers and works: De Telegraaf, Het Parool, Het Achterhuis.
  • In running text, keep the article lowercase: de Rijn, het Louvre.
• Article drop for headlines, lists, notes
  • Student wint prijs, Nieuw onderzoek gepubliceerd.

De vs Het: Summary and Strategy

• Summary
  • de = common gender, all plurals; het = neuter singular.
  • Reliable signals for het: diminutives -je, many -isme/-ment/-um/-sel, infinitives as nouns, many materials.
  • Reliable signals for de: people/professions, trees/flowers/fruits, many abstract endings -ing/-heid/-nis/-schap/-te/-de/-ij/-ie, agent endings -eur/-aar/-ster.
• Strategy
  • Always learn the noun with its article; keep a running list grouped by pattern.
  • Use demonstratives to check: does dit/dat (het) or deze/die (de) sound right?
  • Accept exceptions; if in doubt, look it up, then add it to your pattern list.

Extended Examples

• De‑words
  • de dokter, de student, de buurvrouw, de appel, de roos, de waarheid, de opening, de kennis, de maatschappij.
• Het‑words
  • het kind, het huis, het water, het ijs, het goud, het museum, het appartement, het socialisme, het voorstel, het lezen.
• Minimal pairs to notice adjective agreement
  • de oude tafel vs een oude tafel; het oude boek vs een oud boek.

If you’d like, I can add exercises with answers for each level (fill‑in articles, transform sentences, choose de/het from context).